Eén van onze oud-IW’ers/ leerling van EDUGO Glorieux: Nathan Baeckeland, afgestudeerd in 2014, woont in Lakewood en werkt in Golden, Colorado, in de buurt van Denver. Hij is daar onder- zoeker aan het ‘nationaal labo voor hernieuwbare energie’: NREL. Onlangs werd hij geselecteerd om deel te nemen aan een prestigieuze wedstrijd in Washington DC, georganiseerd door het DOE (Department of Energy)
Vertel eens wat over jezelf:
Hoe ben je vanuit EDUGO overgegaan naar een carrière bij NREL, en welke rol speelde jouw studie-ervaring in deze ontwikkeling?
In 2014 heb ik de EDUGO Glorieux-schoolpoorten achter mij dichtgetrokken en ben ik gestart aan de opleiding Industrieel Ingenieur aan de KU Leuven, technologiecampus Gent. Na mijn Master in Elektrische Ingenieurstechnieken ben ik een doctoraat begonnen aan de KUL waar ik me ben gaan specialiseren in de integratie van hernieuwbare energiebronnen (windturbines, zonnepanelen, batterij buffers, High-voltage DC connecties,
...) in het elektriciteitsnet. Tijdens mijn doctoraat heb ik een beurs gekregen waarmee ik 1 jaar naar de Universiteit van Minnesota ben getrokken. Tijdens dat jaar heb ik mensen leren kennen bij NREL, het US nationaal labo voor hernieuwbare energie (NREL). Het zaadje was geplant en 2 jaar later, na het afwerken van mijn doctoraat in België, ben ik
als onderzoeker gestart bij NREL.
Wat waren jouw meest waardevolle lessen of ervaringen tijdens je studie bij EDUGO, en hoe hebben deze je gevormd als onderzoeker en persoon?
De voornaamste eigenschap als onderzoeker is creatief denken. Je probeert immers een oplossing te vinden voor problemen die nog geen antwoord kennen. Dat soort crea-
tief technisch nadenken en intuïtief inzicht ontwikkelen in technologie wordt met de paplepel meegegeven op EDUGO Glorieux. Dat soort training heeft me zeker geholpen tijdens mijn studies en onderzoek.
Wat trok je aan in het vakgebied van hernieuwbare energie en wat motiveerde je om bij NREL aan de slag te gaan?
Ik hou ervan om oplossingen te zoeken voor conceptuele problemen. Dat, gecombineerd met een gevoel van verantwoordelijkheid tegenover onze aarde in de strijd tegen klimaatopwarming, hebben me uiteindelijk in deze onderzoeksrichting geduwd. NREL
is een wereldwijd gerenommeerd onderzoekslabo, vooral bekend om zijn onderzoek naar zonneceltechnologie. Tot op vandaag ontwikkelt NREL de meest efficiënte zonnecellen
ter wereld. Hier werken zat daardoor al even in mijn achterhoofd, maar vele puzzelstukjes moeten samenvallen om hier uiteindelijk ook te kunnen starten.
Kun je ons iets vertellen over de projecten of onderzoeken waaraan je momenteel werkt bij NREL? Wat zijn de grootste uitdagingen en successen tot nu toe?
Ik werk voornamelijk aan de technologie die je vindt in omvormers. Een omvormer ken je misschien van je zonnepanelen op je dak; het verbindt de zonnepanelen met het elektriciteitsnetwerk. Maar dergelijke omvormer heb je ook nodig voor windturbines,
batterijpakketten, brandstofcellen, etc. Zeker voor grotere vermogens worden omvormers steeds complexer, en het is net daar waar ik mijn onderzoek op doe. Ik doe voornamelijk software simulaties waarbij ik nieuwe ideeën omzet in een model, en kijk of het kan werken
in de praktijk. Eén van de grootste uitdagingen is net aantonen dat een oplossing effectief kan werken in de praktijk. Je kan immers niet zomaar een mega-watt omvormer bouwen,
aansluiten op het elektriciteitsnetwerk en testen uitvoeren. Als onderzoeker toont succes zich vooral in wetenschappelijke publicaties, en hoe die publicaties worden gewaardeerd en geciteerd. Dat is voor mij ook zo. Verder hebben we dit jaar een patent genomen op een nieuwe ontwikkeling uit mijn onderzoek.
Naast de technische aspecten, wat drijft jou op persoonlijk vlak in jouw vakgebied? Welke waarden en passies spelen een rol in je dagelijkse werk?
Eerst en vooral: ik hou van wat ik doe. Ik hou van onderzoek. Dat In combinatie met een gezonde dosis ambitie en de drang om een impact te maken in deze wereld, motiveert me elke dag om te doen wat ik doe.
Zijn er specifieke momenten of ervaringen in je carrière geweest die je keer op keer inspireren en motiveren? Hoe beïnvloeden deze je werk en leven?
Ik zat in mijn eerste jaar van mijn doctoraat aan de KUL en die eerste periode van een doctoraat is lastig: ik kende nog niets van het onderwerp en alles is heel onduidelijk. Om me op weg te helpen had ik een telefoon gesprek met een recent afgestudeerde doctoraatstudent die nu in het bedrijfsleven werkt. Voor we een goed gesprek afsluiten vraag ik nog een laatste keer om advies: “als je in mijn schoenen stond, wat zou je nu doen?” Hij raadde me sterk aan om naar het buitenland te gaan als ik echt een impact wil maken met mijn onderzoek. Naar het buitenland gaan? Dat zie ik me nu echt niet doen, dacht ik. Maar een zaadje was geplant, de draaimolen in m’n hoofd begon te werken. 4 maanden later had ik mijn US fellowship naar Minnesota op zak, en dat was het begin van mijn onderzoeksavontuur in de USA. Soms is een idee genoeg om iemands leven te veranderen, gewoon een heel klein duwtje in een richting die je jezelf nooit ziet ingaan.
Het is met voorsprong het meest invloedrijke moment in mijn carrière tot nu toe, en ik ga het nooit vergeten.
Wat zou je studenten en jonge professionals willen meegeven die nu net beginnen in de technische (en hernieuwbare energie) branche?
Neem de kansen die je passeren met beide handen en blijf flexibel. De technische wereld (misschien wel alles in deze wereld) verandert heel snel, en ook jouw ambities en dromen
veranderen. En soms moet je oude dromen en ambities los laten om nieuwe na te streven. Om mijn eigen verhaal als voorbeeld te nemen: ik had nooit durven voorspellen dat ik een
doctoraat zou doen, laat staan verhuizen naar de USA. Het zijn allemaal kansen die me zijn gepasseerd, maar je moet ze durven nemen, en er voluit voor kunnen gaan.
Hoe zie je de toekomst van hernieuwbare energie en/of techniek, en welke rol zie jij voor jezelf weggelegd in die ontwikkeling?
De ontwikkeling van hernieuwbare energie bronnen en technieken komt stilaan in een fase waarin het niet meer te stoppen is. Verschillende technieken (denk maar aan wind en zonne-energie) zijn onder de juiste omstandigheden economisch rendabeler dan vele klassieke alternatieven. Tegelijk blijven heel veel vraagstukken onbeantwoord en ik hoop dat ik bij NREL kan blijven zoeken naar oplossingen voor problemen die de uitrol van hernieuwbare energie vertragen.
